Старейший физкультурный вуз России был основан выдающимся ученым и педагогом Петром Францевичем Лесгафтом в 1896 году.

Пройдя путь от Курсов П.Ф.Лесгафта до Института – Академии – Университета, вуз стал современным многопрофильным высшим учебным заведением, органично сочетающим в себе педагогическое, спортивное и экономическое образование.

На сегодняшний день НГУ им. П.Ф.Лесгафта решает задачи общенационального масштаба в плане подготовки профессиональных кадров, научно-методического обеспечения отрасли, воспитания молодых спортсменов, лучшие из которых становятся олимпийскими чемпионами.
Стратегической целью университета является подготовка квалифицированных специалистов, способных успешно работать в условиях интеграции России в мировое сообщество.
Знаменательно, что год основания вуза совпал с годом возрождения современных Олимпийских игр.

В разные годы в вузе работали корифеи отечественной науки – академики И.П.Павлов, А.А.Ухтомский, Л.А.Орбели, В.Л.Комаров, А.Ф.Иоффе, Е.В.Тарле, А.Ц.Пуни, А.Н.Крестовников и многие другие.
Сейчас в честь выдающихся лесгафтовцев наиболее успешным студентам назначаются именные стипендии.

В 1920-1930-е гг. вуз достиг высоких показателей в подготовке высококвалифицированных специалистов, сочетающих знания по теории со спортивными и педагогическими навыками. В 1930-е гг. был утвержден комплекс ГТО, поэтому ученые института провели большую работу по пересмотру учебных программ для школ и вузов. В стенах вуза были подготовлены и изданы первые учебники и учебно-методические пособия, по которым обучались многие тысячи студентов физкультурных вузов.

С первых дней Великой Отечественной войны институт оказывал помощь фронту. Вуз стал учебно-методическим центром по военно-физической подготовке, по обучению резервов Красной Армии, а также по реабилитации раненых и восстановлению их средствами лечебной физической культуры. Курсы, созданные при институте, подготовили более 1000 медсестер. Важную роль в победе над нацистской Германией сыграли 13 отрядов партизан-лесгафтовцев, действовавших в тылу врага.

Огромный вклад университет им. П.Ф. Лесгафта внес в подготовку спортсменов высшей квалификации. Его студентами, аспирантами и выпускниками завоевано 295 Олимпийских медалей, из них 168 золотых, более 700 золотых наград на чемпионатах мира и Европы. Свыше 500 выпускников являются заслуженными тренерами по различным видам спорта. Символично, что первую Олимпийскую медаль России завоевал Н.А.Панин-Коломенкин в 1908 году в Лондоне, в дальнейшем доцент института им. П.Ф.Лесгафта.

Гордостью университета являются многократные чемпионы Олимпийских игр: Л.Егорова, В.Сальников, А.Дитятин, Т.Казанкина, Л.Пинаева, В.Жданович, А.Карелин, олимпийские чемпионы Б.Шилков, А.Крылов, В.Екимов, А.Урманов, А.Ягудин, Е.Плющенко, М.Маринин, Е.Медведева-Арбузова, А.Богалий-Титовец, А.Кабаева, О.Кужела. Победителями чемпионатов мира и крупнейших международных турниров являются лесгафтовцыН.Валуев, С.Кузнецова, В.Малафеев, А.Кержаков и многие другие выдающиеся спортсмены.